Алкоголь влияет на определённые системы и структуры мозга, вызывая синдром зависимости. Именно этот синдром является стержнем клинической картины алкоголизма. На первый план выступает не сам факт чрезмерного употребления алкоголя, а проблемы на работе, в семейных отношениях и т. д.
Основной признак алкогольной зависимости — это растущая потребность в алкоголе в периоды стресса, неприятных ситуаций. Мотивом к употреблению может стать любой фактор, который повышает уровень напряжения человека.
В отсутствии алкоголя или другого психоактивного вещества человек становится обессиленным, нервным, дисфоричным — мрачным, раздражительным. По мере прогрессирования алкоголизма человеку сложнее контролировать ситуацию и объём выпитого, начинают формироваться амнезии на период опьянения, изменяется поведение, ухудшается эмоциональное состояние.